Jerónimo de Alcalá nació en Murcia en 1571, Su padre fue don Hernando Yáñez y su madre, doña Petronila de Ribera, segoviana y segunda esposa de don Hernando. Su abuelo materno, don Juan de Alcalá, era un mercader de paños, industria muy pujante en la Segovia de la época.
Fallecido el padre, Jerónimo, aún muy niño, es acogido en Segovia por sus tíos maternos Hernando de Alcalá, sacerdote, y Elvira. En Segovia pasaría la mayor parte de su vida y, debido a esto, se pensó que era natural de allí. En su juventud se sintió atraído por la vida religiosa y, por ello, se formó con Hernando de Mendoza (arzobispo de Charcas, Bolivia, años después), y asistió a clases de Artes en el convento de los padres dominicos de Santa Cruz la Real de Segovia. También acudió a la cátedra al aire libre de Juan de Yepes, quien con el tiempo sería llamado Juan de la Cruz, en el huerto de los Carmelitas de Segovia.
Pero abandonó esta vocación religiosa para cursar estudios médicos.
Falleció el 2 de noviembre de 1632 en su casa de Segovia (sita en la plaza de Medina del Campo) y fue enterrado en la vecina iglesia de San Martín, su parroquia, donde se conserva su sepultura.
Escribió dos obras de fondo religioso: Milagros de Nuestra Señora de la Fuencisla, grandezas de su nuevo templo, y fiestas que en su traslación se hicieron por la Ciudad de Segovia (Salamanca, 1615) y Verdades para la vida cristiana recopiladas de los santos y graves autores (1632). Pero su obra mejor considerada es la novela picaresca Alonso, mozo de muchos amos, también conocida como El donado hablador, editada en dos partes.
La novela picaresca Alonso, mozo de muchos amos (Madrid, 1624) tuvo mucho éxito y se volvió a editar en Barcelona en 1625. La segunda parte se publicó en Valladolid, en 1626. En las posteriores ediciones de los siglos XVIII, XIX y XX, los editores añadieron al título el apelativo de El donado hablador.
En esta obra, de forma y rasgos autobiográficos, el autor reflejó los ambientes de la época y su fin era moralizar. El protagonista conoce a catorce amos, cifra superior a cualquier otra novela picaresca. En contraste con otras novelas del género, Alonso presenta un carácter devoto, es casto, culto y piadoso. Algunos sectores de la sociedad son elogiados por el protagonista, como por ejemplo los médicos, los labradores, las monjas, los comediantes, los mercaderes segovianos, los sacerdotes… y otros son el blanco de su ira: los estudiantes, las mujeres, los soldados, los moriscos y los gentiles, pero siempre en un tono comedido exceptuando algunos comentarios misóginos. Por otra parte, el protagonista es expulsado del convento en el que vivía en calidad de donado por ser propenso a sermonear a los propios frailes. Asimismo es probable que en algunas partes de la obra se esté aludiendo al saber y las letras de san Juan de la Cruz o de los monjes jerónimos, como, por ejemplo, en el fragmento siguiente: “visitando los conventos y las casas de devoción que tiene Segovia admirables, así en edificios como en riquezas de religiosos y religiosas, donde se hallan personas de toda virtud, de saber y letras". En la obra hay un predominio del elemento religioso. Los malos ejemplos se emplean para las enseñanzas morales, se evoca a Dios y a los santos y las pautas son marcadas de acuerdo con citas bíblicas, sermones y reflexiones devotas. Ejemplifica sus enseñanzas con anécdotas y cuentos. Asimismo, otros aspectos relevantes literarios de la obra son su tono humorístico, el lenguaje erudito combinado con el popular y los refranes.
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